Avec sa société West-Trade Logistic, l’armateur allemand a fait le choix d’investir dans une flotte spécifiquement adaptée aux contraintes du Rhône. Une stratégie qui participe aujourd’hui à la performance du port, à la sécurisation des flux logistiques et à l’attractivité économique de la plateforme arlésienne.
L’histoire commence au début des années 1990, bien avant la création de West-Trade Logistic. Originaire d’Allemagne, Thorsten fait ses premiers pas dans le transport maritime au sein de l’armement Maritramp. Son activité le conduit rapidement sur le Rhône, où il découvre le potentiel des liaisons fluvio-maritimes entre l’Europe du Nord et le sud de la France.
Après plusieurs expériences en Allemagne et à Chypre, il fonde West-Trade Logistic avec deux associés. Aujourd’hui encore, l’entreprise conserve une structure agile et familiale de quatre personnes, capable de répondre avec réactivité aux besoins de ses clients.
Un ancrage progressif au Port d’Arles
À la fin des années 1990, les premiers trafics opérés depuis Arles concernent l’importation de tourbe depuis l’Allemagne. Progressivement, les flux se diversifient : bois, céréales, sel, pneus recyclés ou encore matières premières industrielles. À cette époque, Thorsten réalise ses opérations via des bateaux en time charter, affrétés selon les besoins du marché.
Convaincu du potentiel stratégique du port et de sa position privilégiée sur l’axe Rhône-Méditerranée, Thorsten en fait l’un des piliers de son activité. Mais pour attirer de nouveaux trafics et fidéliser les chargeurs, un port doit pouvoir compter sur des solutions de transport disponibles, flexibles et compétitives. C’est précisément sur ce terrain que West Trade Logistic s’est imposé comme un partenaire clé du développement du Port d’Arles.
Investir pour sécuriser et développer l’activité
Face à la difficulté croissante de trouver des navires compatibles avec les contraintes du Rhône, Thorsten décide en 2006 d’investir dans son premier bateau, le Rhodanus.
« Nous étions avant tout des commerciaux. Devenir armateur représentait un changement de métier. Mais nous avions besoin de sécuriser notre activité et de garantir un service à nos clients. »
En 2023, deux nouvelles unités rejoignent la flotte : Elena et Viktoria, auxquelles s’ajoute une participation dans le Julieta.
Ces navires de 2 700 à 3 000 tonnes, parfaitement adaptés aux infrastructures du Rhône et du Port d’Arles, sont devenus rares sur le marché, les armateurs privilégiant désormais des unités de plus grande capacité. Pourtant, ce choix d’investissement garantit au port la continuité d’un outil logistique indispensable à son développement. « Sans ces bateaux, certains trafics ne pourraient tout simplement plus être opérés. »
Une flotte dédiée et flexible
Aujourd’hui, quatre navires opèrent en permanence autour du Port d’Arles : Rhodanus, Elena, Viktoria, et Julieta. Thorsten les qualifie lui-même de « bateaux arlésiens ».
Leur conception identique et leurs cloisons modulables permettent de transporter des marchandises variées tout en restant entièrement interchangeables. Cette flexibilité assure une continuité de service précieuse pour les chargeurs et le port.
« Si un navire rencontre une difficulté, nous pouvons immédiatement mobiliser une autre unité. L’objectif est de toujours trouver une solution pour nos clients. »
Pour accompagner la croissance des trafics, West-Trade Logistic adapte également ses capacités en s’appuyant sur des navires en time charter. C’est notamment le cas du Jalonborg, qui vient aujourd’hui renforcer la flotte et offrir davantage de flexibilité aux chargeurs.
Au fil des années, les navires ont par ailleurs été équipés en fonction des spécificités du Port d’Arles et des marchandises transportées. Cette adaptation permet d’optimiser les opérations de chargement et de déchargement tout en renforçant la compétitivité de la chaîne logistique.
Un acteur clé de la diversification des trafics et de la continuité portuaire
La flotte de West-Trade Logistic assure aujourd’hui des liaisons régulières de cabotage international entre Arles et l’ensemble du bassin méditerranéen, la mer du Nord, la Baltique, la mer Noire ou encore l’Afrique de l’Ouest.
Depuis Arles, les navires exportent notamment du bois, du blé, du riz de Camargue, de la ferraille, du feldspath destiné à l’industrie céramique, de l’argile ou encore des pneus recyclés. À l’import, ciment et matières premières industrielles alimentent les besoins des entreprises du territoire.
Thorsten veille également à équilibrer les flux d’importation et d’exportation afin de limiter les retours à vide et d’optimiser chaque rotation maritime, renforçant la compétitivité du Port d’Arles et le développement de nouvelles activités.
Grâce à une flotte adaptée au Rhône et disponible toute l’année, West-Trade Logistic contribue à la continuité et au développement des trafics du Port d’Arles.